Medicijnen moeten in de toekomst de basis van verschillende kankerbehandelingen gaan vormen. De biotechnologische startup Ambagon Therapeutics, in 2020 ontstaan op basis van vele jaren onderzoek aan de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), heeft bij een financieringsronde 75 miljoen euro (85 miljoen dollar) opgehaald. Met dit geld gaat het Nederlands-Amerikaanse bedrijf medicijnen doorontwikkelen waarmee kanker in de toekomst beter behandeld kan worden.

Bij Ambagon werken momenteel 20 mensen; de helft op de TU/e-campus in Eindhoven en de helft in San Francisco. Het is de bedoeling dat dit aantal in Eindhoven door de financiële injectie verdubbelt. TU/e-hoogleraar Chemische Biologie, Luc Brunsveld, heeft de startup samen met TU-universitair hoofddocent Christian Ottmann (Molecular Cell and Structural Biology) en Michelle Arkin (professor aan de Universiteit van California) opgericht.

Eline Sijbesma en Loes Stevers doen op de TU/e al enkele jaren intensief onderzoek aan medicijnen tegen kanker.Zo creëerde Eline een moleculaire lijm waarmee je onder meer een beginpunt hebt voor het ontwikkelen van borstkanker-medicijnen. De lijm biedt ook goede perspectieven voor de ontwikkeling van medicijnen voor onder meer diabetes of taaislijmziekten. De resultaten werden onder andere in 2019 in de gerenommeerde journals JACS en in 2020 in Nature Communications gepubliceerd.

Niet goed functionerende eiwitten kunnen tumoren ontwikkelen

Op dit moment is Ambagon bezig met de doorontwikkeling van de door Eline Sijbesma ontwikkelde moleculaire lijm, een medicijn dat het mogelijk maakt om ziekteverwekkende eiwitten beter in toom te houden. “Bij gezonde mensen zijn hun cellen in evenwicht. Wanneer iemand ziek is, zoals bij kanker, zijn de cellen uit balans gebracht”, legt Brunsveld uit. “Eiwitten kunnen hiervan de oorzaak zijn; wanneer eiwitten muteren, overactief worden en daardoor niet goed functioneren, kunnen ze bijdragen aan de groei van bijvoorbeeld tumoren.”
Andere eiwitten kunnen deze onbalans juist herstellen door de zieke eiwitten in toom te houden en tumorgroei te stagneren. Deze ‘goede’ eiwitten kunnen daarbij worden geholpen door sommige medicijnen. Maar dat lukte tot nu toe alleen als de ziekte veroorzakende eiwitten een duidelijke structuur hebben en dat is lang niet altijd het geval. Vaak hebben dit soort eiwitten een onduidelijke structuur.

Goede eiwitten

Onderzoekers van de TU/e en de Universiteit van California hebben daarom moleculen ontwikkeld die ‘goede’ eiwitten toegang geven tot ziekte veroorzakende eiwitten zonder duidelijke structuur. Dit molecuul koppelt deze twee eiwitten aan elkaar waardoor de broodnodige toegang ontstaat, de zogeheten moleculaire lijm. Als dit verder ontwikkeld wordt tot een volwaardig medicijn maakt dat onder meer betere kankerbehandeling mogelijk.

Grote stappen

Het zal nog jaren duren voor de lijm kan worden ingezet als medicijn. Hier gaan eerst nog klinische studies aan vooraf. Brunsveld is erg te spreken over de huidige vorderingen en het vertrouwen van investeerders. “In ons academische lab hebben we de basis gelegd waarop we verder kunnen bouwen. We zijn erg blij dat we grote stappen kunnen gaan zetten in de doorontwikkeling van medicijnen waarmee we kanker beter kunnen behandelen. Ons doel is dat deze medicijnen in de toekomst de basis van verschillende kankerbehandelingen gaan vormen.”

Printvriendelijk