De vaccins van BioNTech/Pfizer en Moderna zijn zogenoemde mRNA of boodschapper-RNA vaccins. Wetenschappers zoeken al lang naar een manier om mRNA vaccins veilig en effectief te maken. Door de nood aan een coronavaccin tijdens de pandemie werden de nodige fondsen vrijgemaakt om dit te laten slagen. Hierdoor hebben onderzoekers nu de nodige kennis om gelijkaardige vaccins te ontwikkelen tegen andere ziektes, zoals aids of bepaalde vormen van kanker.
RNA, ofwel ribonucleïnezuur, speelt een belangrijke rol in ons lichaam bij het regelen van cellulaire processen zoals het coderen of het tot expressie brengen van genen. Messenger-RNA, ofwel mRNA wordt in het Nederlands ook wel boodschapper-RNA genoemd. Dit speelt vooral een cruciale rol bij de expressie van genen, omdat het wordt overgeschreven van DNA en vervolgens wordt het mRNA vertaald tot eiwitten. Deze eiwitten kunnen op hun beurt een grote rol spelen als afweerstoffen.
Een mRNA-vaccin geeft dus een boodschap aan je cellen en deze beginnen dan met het maken van eiwitten, het zogenoemde spike-eiwit, op basis van het ingespoten RNA. Dit spike-eiwit wordt normaal aangemaakt door het coronavirus, en lokt een immuunreactie uit van het lichaam. Het vaccin doet ons lichaam dus geloven dat het moet vechten tegen het virus en zorgt ervoor dat het tegen de ziekte kan vechten, maar de ingespoten substantie is zo goed als onschadelijk en maakt ons dus niet ziek. Dit proces zorgt ervoor dat, wanneer je besmet wordt met het echte coronavirus, je lichaam de spike-eiwitten al herkent en er al immuun tegen is en zo wordt vermeden dat je de ziekte krijgt.
Wetenschappers zijn al lang op zoek naar een manier om mRNA vaccins succesvol te maken, maar dit was geen makkelijke opgave. Dankzij de vooruitgang van de technologie en de extra financiële steun die farmaceutische bedrijven kregen tijdens de coronapandemie, zijn deze vaccins nu veilig. Ze bieden veel voordeel omdat mRNA vaccins heel snel ontwikkeld en aangepast kunnen worden. Vanaf dat de genetische code van het virus gekend is, kan het vaccin makkelijk aangepast worden om de ziekte te vermijden.
De technologie achter de Covid19 mRNA-vaccins opent de deuren naar het voorkomen van andere ziektes. Zo is er onder andere al een 40 jaar lange strijd tegen het human immunodeficiency virus, beter gekend als HIV, aan de gang. Hoewel er inmiddels medicatie bestaat om het onder controle te houden, is het toch een ongeneeslijke ziekte waar mensen de rest van hun leven mee zitten. Inmiddels zou het farmaceutische bedrijf Moderna een vaccin ontwikkeld hebben tegen HIV en de eerste testen op mensen zijn begonnen. Dit kan de eerste stap zijn tot het elimineren van de ziekte.
BioNTech, gekend van het Pfizer-vaccin, zet intussen een stap in de richting het bestrijden van een vergevorderd melanoom, een kwaadaardige moedervlek en de gevaarlijkste vorm van huidkanker. Dit ook aan de hand van de corona-vaccinatietechnologie, het vaccin leert ons lichaam namelijk op kanker te jagen en het dus te bestrijden. Momenteel is het bedrijf bezig met het testen van het vaccin in combinatie met een ander kankermedicijn, in de hoop zo meer mensenlevens te redden.
