Nieuw onderzoek onder leiding van de Queen’s University Belfast heeft aangetoond dat honden epileptische aanvallen kunnen voorspellen, waardoor eigenaars een waarschuwingssignaal krijgen dat levens kan redden.
Epileptische aanvallen worden geassocieerd met een specifieke geur die door honden kan worden gedetecteerd. In de studie werd de reactie van honden op geuren geanalyseerd en werd vastgesteld dat de honden konden voorspellen wanneer een aanval op handen was.
Een betrouwbaar systeem om mensen met epilepsie vroegtijdig te waarschuwen voor een op handen zijnde aanval kan levens redden, het aantal verwondingen verminderen, de mogelijkheid bieden tot medisch ingrijpen en mensen die met onvoorspelbare aanvallen leven weer een gevoel van onafhankelijkheid geven.
Epilepsie is een slopende en mogelijk levensbedreigende neurologische aandoening waaraan wereldwijd ongeveer 65 miljoen mensen lijden, van wie 30% (20 miljoen) niet in staat is hun aanvallen met medicatie onder controle te houden. Er bestaat momenteel geen betrouwbaar en eenvoudig apparaat voor vroegtijdige waarschuwing bij het begin van een aanval, waardoor veel mensen met instabiele epilepsie in angst leven voor letsel of een plotselinge dood en voor de negatieve gevolgen van sociale stigmatisering.
Er zijn anekdotische verhalen over honden die de epileptische aanvallen van hun baasje voorspellen door oplettend te worden en aandachtzoekend gedrag te vertonen, maar tot nu toe is er geen wetenschappelijke studie geweest die de waarheidsgetrouwheid van deze beweringen heeft onderzocht.
Hoofdonderzoeker Dr. Neil Powell, van de School of Biological Sciences aan de Queen’s University Belfast, zei: “We stelden de hypothese dat, gezien de buitengewone reukzin van honden, een vluchtige organische verbinding die door de epileptische eigenaar van de hond wordt uitgeademd, een vroeg waarschuwingsmechanisme kan vormen waarop honden reageren vóór de aanval. De resultaten hebben aangetoond dat honden als gezelschapsdier een betrouwbare bron zijn om een beginnende aanval te detecteren”.
De studie is gepubliceerd in het tijdschrift MDPI Animals.
De onderzoekers onderzochten hoe een cohort van huishonden reageerde op het ontstaan van aanvalsgeassocieerde geuren. Met behulp van twee speciaal ontworpen apparaten, genaamd het Remote Odour Delivery Mechanism (RODM), leverden de onderzoekers afzonderlijk epilepsie-geassocieerde geuren en niet-epileptische geassocieerde geuren en registreerden de reacties van de honden op elk.
Met behulp van 19 honden zonder ervaring met epilepsie, stelden de onderzoekers hen bloot aan geuren die werden geacht kenmerkend te zijn voor drie fasen van epilepsie aanvallen, door gebruik te maken van zweet geoogst van mensen met epilepsie. Door de afwisselende geuren te veranderen die vrijkomen uit zweetmonsters, genomen vóór een aanval, tijdens een aanval en na een aanval, en twee niet-aanvallen controles, registreerden de onderzoekers de reactie van de 19 honden.
Ze vonden dat alle 19 honden meer affiliatieve gedragsveranderingen vertoonden wanneer ze geconfronteerd werden met aanvalsgeassocieerde geuren, vergeleken met hun reactie op controlegeuren.
Dr Powell voegde eraan toe: “Onze bevindingen toonden duidelijk aan dat alle honden reageerden op de aanval-geassocieerde geur of dit nu was door het maken van oogcontact met hun eigenaar, het aanraken van hen, huilen of blaffen. Er is een unieke vluchtige geur gekoppeld aan epileptische aanvallen, detecteerbaar door honden die op hun beurt hun eigenaar kunnen waarschuwen dat er waarschijnlijk een aanval zal plaatsvinden.
“Ons onderzoek was gebaseerd op huishonden zonder voorafgaande training. Als we honden kunnen trainen, kan dit in potentie een groot verschil maken voor eigenaren die te maken hebben met onvoorspelbare aanvallen en zou dit niet alleen hun veiligheid, maar ook hun kwaliteit van leven aanzienlijk kunnen verbeteren”.
Het onderzoek werd gefinancierd door en uitgevoerd in samenwerking met Epilepsy Ireland en Disability Assistance Dogs.
Peter Murphy, CEO van Epilepsy Ireland: “Een betrouwbare methode voor het voorspellen en detecteren van aanvallen is de heilige graal voor veel mensen die leven met epilepsie en ook voor de ouders van kinderen met deze aandoening. Dit is vooral het geval wanneer epileptische aanvallen gepaard gaan met bewustzijnsverlies, met een hoog risico op letsel. Hoewel de inspanningen van de laatste tijd vooral gericht waren op technologische oplossingen, is het opwindend en zeer welkom nieuws dat anekdotische berichten over het vermogen van honden om aanvallen te voorspellen nu door wetenschappelijk bewijs zijn gestaafd. We zijn er enorm trots op dat we het werk van Dr. Powell hebben kunnen ondersteunen en we hopen dat de bevindingen zullen leiden tot nieuwe benaderingen, samen met ‘de beste vriend van de mens’, die de veiligheid bevorderen en geruststelling bieden aan mensen die leven met epilepsie”.
