Van vruchtbaarheidstesten voor thuis tot innovatieve menstruatieproducten: startups die zich richten op de gezondheid van vrouwen schieten als paddenstoelen uit de grond én trekken de aandacht van investeerders.
De zogenaamde ‘femtech-industrie’ is niet langer een nichesector alleen gericht op vrouwen, maar trekt de aandacht van investeerders wereldwijd. Zij verwachten een wereldwijde hausse voor producten en diensten ontworpen om te voldoen aan de nu nog vaak verwaarloosde zorgbehoeften van vrouwen.
Volgens adviesbureau Emergen Research zal de wereldwijde femtech-markt tegen 2027 naar verwachting 60 miljard dollar bedragen. De markt beslaat innovaties zoals apps met deskundig online medisch advies of vruchtbaarheidstests voor thuis.
Vrouwgerichte zorg
De term femtech werd als eerst gemunt door Ida Tin, medeoprichter van de Deense app voor het volgen van de menstruatiecyclus Clue. Femtech verwijst naar software, zelfdiagnostiek, producten of diensten die technologie inzetten ter ondersteuning van de gezondheid en het welzijn van vrouwen.
Maar ondanks de groei van het segment wordt vrouwgerichte zorg nog dikwijls over het hoofd gezien: volgens onderzoeksbureau Frost & Sullivan gaat slechts 4 procent van de wereldwijde uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling in de gezondheidszorg specifiek naar vrouwelijke gezondheid.
Nochtans overlijden volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) elke dag nog zo’n 810 vrouwen aan vermijdbare oorzaken gelinkt aan zwangerschap en bevalling. Femtech-innovaties kunnen helpen bij zwangerschaps- en geboortecomplicaties, zeggen experts. En ook bij het bestrijden van taboes, zoals schaamte rond de menstruatie of onwetendheid over de menopauze.
Drie vrouwelijke directeuren in de femtech en een investeerder vertellen over wat zij hopen dat de sector kan doen:
1. Gezondheidsongelijkheid aanpakken
Femtech-ondernemer Mridula Pore is vastbesloten om de ongelijkheid op gezondheidsgebied aan te pakken die armere vrouwen en vrouwen uit etnische minderheden treft. Daarom richtte ze samen Evan Harris en Max Landry in 2018 Peppy op, een Brits gezondheidsplatform voor werknemer dat zich richt op gezinsondersteuning. Peppy biedt werknemers via de app toegang tot zorgprofessionals.
“Het zorgsysteem is steeds meer een loterij geworden”, zegt Pore. Ze verwijst naar de grote verschillen in gezondheidszorg, afhankelijk van de woonplaats van een vrouw, haar huidskleur en of ze tot een etnische minderheidsgroep behoort.
“We zagen dat een virtueel platform die toegang tot zorg gelijker zou kunnen maken. Ook zou het zwarte of Aziatische vrouwen en andere etnische minderheden op zoek naar vruchtbaarheids- en zwangerschapsbegeleiding betere ondersteuning en een veilige plek kunnen bieden, vrij van vooroordelen”, vertelt Pore.
Dat is nodig omdat zwarte en Aziatische vrouwen gemiddeld meer problemen ondervinden rond zwangerschap en bevalling. Volgens het laatste rapport van MBRRACE-UK (Mothers and Babies: Reducing Risk through Audits and Confidential Inquiries across the UK) hebben zwarte vrouwen vier keer meer kans om te overlijden tijdens de zwangerschap of bevalling dan witte vrouwen.
Vrouwen met een Aziatische achtergrond lopen twee keer zoveel risico en vrouwen die in de meest achtergestelde gebieden van Groot-Brittannië wonen, hebben bijna drie keer zoveel kans om te overlijden als vrouwen in de meest welvarende gebieden.
2. Nieuwe investeringen aantrekken
Het stijgende aandeel vrouwen dat in durfkapitaal actief is, zal essentieel zijn voor het stimuleren van femtech-bedrijven wereldwijd, denkt Frederik Petursson Madsen. Hij is mede-oprichter van het Deense biotechbedrijf Cirqle Biomedical, dat ‘next-generation anticonceptietechnologie’ ontwikkelt ter vervanging van traditionele hormonale anticonceptie. Durfinvesteringen binnenhalen is voor bedrijven als Cirqle heel belangrijk, stelt Madsen.
“Er is behoefte aan meer vrouwelijke investeerders die zich hard maken voor gezondheidsproblemen onder vrouwen die te lang zijn verwaarloosd”, zegt hij. “Vrouwen vormen nu 4,9 procent van de investeerders in de Verenigde Staten – nog steeds weinig, maar al een verbetering ten opzichte van voorgaande jaren.”
Daarnaast moet de industrie ook mannelijke investeerders en besluitvormers actief betrekken, vindt hij. “De gezondheidskwesties van vrouwen gaan ons allemaal aan; daarom hebben we alle geslachten nodig.”
3. Taboes rond menstruatie doorbreken
Thang Vo-Ta, mede-oprichter van de Britse startup Callaly, zegt dat het voor de sector cruciaal was om meer mannen aan te trekken, om het stigma van femtech als sector die er alleen voor vrouwen is, af te werpen. “Vrouwenrechten hebben alles te maken met mensenrechten”, zegt hij. “We gebruiken niet de term ‘maletech’, maar ik snap de noodzaak van de afbakening van ‘femtech’. Het helpt mensen deze nieuwe beweging te identificeren.”
Naast stigma’s onder investeerders bestrijden, vertelt Vo-Ta, wil hij helpen “de taboes rond menstruatiebloed te doorbreken”.
Callaly draait om de uitvinding van mede-oprichter en gynaecoloog Alex Hooi: hij ontwierp een nieuw product, dat hij een ‘tampliner’ noemt. Het is een tampon met een klein inlegkruisje aan het touwtje dat ‘een revolutie op menstruatiegebied’ nastreeft.
“We willen het gesprek over menstruatie normaliseren, omdat veel discriminatie op grond van geslacht begint bij menstruatie”, vertelt hij.
4. Technische oplossingen inzetten
Vruchtbaarheid is een belangrijke groeimarkt voor femtech-bedrijven, zegt Karen Page, partner bij de Amerikaanse durfinvesteerder B-Capital. Dit benadrukt hoe technologische ontwikkelingen ingezet kunnen worden voor betere gezondheidsdiensten.
Bepaalde apps, waaronder het in Wit-Rusland gevestigde Flo en het Amerikaanse Mira, gebruiken kunstmatige intelligentie (AI) om vrouwen te helpen hun vruchtbaarheid in kaart te brengen.
“Technologie kan ons zorgsysteem in staat stellen meer handige hulpmiddelen te bieden, en die moeten we integreren in de huidige zorg”, vindt Page. Fertiliteit is volgens haar slechts een van de gebieden waarop technologische innovaties voordeel voor de gezondheidszorg kunnen opleveren.
Talloze vruchtbaarheidsgerelateerde femtech-startups hebben al flinke investeringen ontvangen, vertelt Page. Zo werd Modern Fertility, in 2017 opgericht om in het gat van gezondheidszorg voor vrouwen te springen met vruchtbaarheidstests en -onderzoek, eerder dit jaar gekocht door Ro, een aanbieder van digitale zorg.
Een grotere nadruk op gezondheidszorg tijdens de pandemie kan een extra katalysator zijn voor de groei van femtech, denkt Page. “Er zijn absoluut bedrijven die het kunnen maken. Er is een markt voor en een succesvolle basis zal leiden tot verdere uitbreiding.”
–
Dit stuk is oorspronkelijk verschenen bij Thomson Reuters Foundation.
