Regenwouden worden geprezen voor de hoeveelheid CO2 die ze opslaan, maar ook de Mexicaanse cactussen blijken hierin een vitale rol te spelen. En ze leveren tegelijkertijd een veganistisch alternatief voor leer.

Het klinkt misschien tegenstrijdig: een plant die zelf met moeite overleeft in barre omstandigheden, en tegelijkertijd de aarde beschermt tegen de bedreigingen van het snel veranderende klimaat. Toch is dat precies wat de cactussen van Mexico doen.

Uit onderzoek gepubliceerd in The Science of Nature blijkt dat woestijngrond met een hoge dichtheid aan cactussen grote hoeveelheden biomineralen (mineralen die worden geproduceerd door levende organismen) opslaan. Planten maken deze mineralen aan wanneer ze koolstofdioxide uit de atmosfeer opnemen.

Maar er is meer. Cactussen kunnen ook worden geoogst en verwerkt tot een soort leer waar modeaccessoires zoals portemonnees en handtassen van gemaakt kunnen worden. Rond deze twee aspecten bouwde het Mexicaans-Amerikaanse bedrijf Cacto een bloeiende business op. Het beweert hiermee het “eerste bedrijf op het Amerikaanse continent te zijn dat CO2-negatieve mode maakt.” Met andere woorden: het bedrijf haalt met zijn activiteiten meer CO2 uit de atmosfeer dan het uitstoot.

Geen dieren

Best een gewaagde claim in een industrie met zo’n slechte reputatie op milieugebied. Volgens adviesbureau McKinsey stoot de wereldwijde mode-industrie evenveel broeikasgassen uit als Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk samen.  

De producten van Cacto zijn verder veganistisch en geven zo een groeiende groep consumenten die geen dierlijke producten willen gebruiken, de mogelijkheid om toch leren producten te kopen.

Het onderzoek naar de capaciteit van cactussen om CO2 uit de atmosfeer te halen en op te slaan, werd gedaan bij een specifieke cactussoort, de saguaro (Carnegiea gigantea), die tot 12 meter hoog kan worden.

De soort komt oorspronkelijk voor in de Mexicaanse deelstaat Sonora en in de Sonorawoestijn in de Amerikaanse staat Arizona en deelt met alle andere cactussoorten het vermogen om CO2 uit de lucht te halen. Een groot pluspunt voor Cacto, aangezien cactussen de meest voorkomende planten in Mexico zijn.

Geen herbiciden en pesticiden

De plantages van Cacto zijn biologisch, vrij van chemische bestrijdingsmiddelen en voor de besproeiing wordt regenwater gebruikt. De plantage is ook hernieuwbaar, want na het oogsten van cactusbladeren groeien castussen in zes tot acht maanden weer uit tot een nieuwe plant. Dit maakt herhaaldelijk oogsten mogelijk. De bladeren worden in de zon gedroogd, zonder gebruik van elektriciteit. De producten van het bedrijf (alleen in groen en zwart beschikbaar) worden al in meer dan honderd landen verkocht.

De oprichter van Cacto is voormalig klimaatactivist Jesus Chavez, en duurzaamheid loopt als een rode draad door het bedrijf. De volledige productiecyclus, van de herkomst van de grondstoffen tot aan de productie, verpakking en distributie wordt nauwlettend door de werknemers gevolgd.

Via een samenwerking met de Zwitserse non-profitorganisatie On a Mission, is het volgens Cacto bovendien gelukt om de CO2-uitstoot van het bedrijf met 150 procent te compenseren, door duurzame herbebossing wereldwijd. Het bedrijf streeft ernaar via nieuwe partnerschappen minstens 1000 procent CO2-compensatie te bereiken voor het einde van 2021.

Consument wil alternatieven

“Als we wereldwijd vóór 2050 CO2-neurtraal willen zijn en de ergste gevolgen van de klimaatverandering willen voorkomen, dan zal iedereen gezamenlijk moeten doen wat binnen de mogelijkheden ligt”, zegt Jesus Chavez.

“Industrieën in alle sectoren moeten kunnen profiteren van bestaande technologie en moeten compensatieprogramma’s inzetten om CO2-negatief te worden. Ook moet meer geïnvesteerd worden in onderzoek en innovatie om dat doel sneller te bereiken. De beslissingen die we in de komende tien jaar nemen, bepalen het lot van de mensheid voor de eeuwen daarna. Het is nu aan ons.”

Hij zegt dat consumenten wereldwijd op zoek zijn naar alternatieven voor vervuilende materialen en voor onethische productieprocessen.

Cacto hoopt in dit opzicht een nieuwe generatie ondernemers te inspireren, die verder duidelijk kan maken wat experts al tientallen jaren zeggen: economische groei loskoppelen van uitstoot is niet alleen haalbaar, maar ook de slimste, snelste en meest verantwoorde manier om te groeien.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk bij Climate News Network.