Tussen het begin van de pandemie en oktober 2020 zijn al meer dan 87.000 artikelen over het coronavirus gepubliceerd. Opvallend: de wetenschappelijke bijdrage van landen houdt gelijke tred met de infectiecijfers.
“Het is een verbazingwekkend aantal publicaties – mogelijk ongezien in de geschiedenis van de wetenschap”, zegt Caroline Wagner, universitair hoofddocent aan het John Glenn College of Public Affairs aan de Ohio State University. “Bijna de volledige wetenschappelijke gemeenschap over de hele wereld richtte zijn aandacht tegelijk op dit ene probleem.”
Wagner maakte samen met collega’s in China en Hawaii de inventaris van de studies die in 2020 over het coronavirus werden gepubliceerd. Daaruit blijkt dat tussen januari en half april 4875 artikelen werden geproduceerd. Dat cijfer liep op tot 44.013 medio juli en 87.515 begin oktober.
De wetenschappers vergeleken die productie met het aantal artikelen rond nanotechnologie, een van de meest populaire onderwerpen in de wetenschap in de jaren negentig. Toen duurde het meer dan negentien jaar om van 4000 naar 90.000 wetenschappelijke artikelen te gaan, zegt ze. “Het onderzoek naar het coronavirus bereikte dat niveau in amper vijf maanden”.
Gelijke tred met infecties
Eerder onderzoek wees uit dat vooral in China en de VS tijdens de eerste maanden van de pandemie veel onderzoek naar het coronavirus werd gedaan. Uit de nieuwe studie blijkt dat de bijdragen van China aanzienlijk terugliepen nadat de infectiecijfers in het land daalden. Van 1 januari tot 8 april waren Chinese wetenschappers betrokken bij 47 procent van alle wereldwijde publicaties. Dat aandeel daalde tussen 13 juli en 5 oktober tot amper 16 procent. Vergelijkbare resultaten werden gevonden in andere landen toen het infectieniveau onder hun populaties daalde.
“Dat verbaasde ons een beetje”, zegt Wanger. Mogelijk daalde de overheidsfinanciering voor onderzoek drastisch in landen als China toen de pandemie niet langer zo’n grote bedreiging vormde.
“Aan het begin van de pandemie overspoelden regeringen wetenschappers met geld voor covid-onderzoek, waarschijnlijk ook om duidelijk te maken dat ze reageerden”, zegt ze. “Het kan zijn dat wanneer de dreiging afnam, ook de financiering afnam.”
